तमिलनाडु के त्रिची जिले में दलित कैथोलिकों के एक समूह ने सोमवार को भूख हड़ताल की। उनका कहना है कि उनके पैरिश में चर्च के त्योहारों से लंबे समय से जाति-आधारित बहिष्कार किया जा रहा है।
यह विरोध प्रदर्शन जिला कलेक्टर कार्यालय के निकट हुआ और कोट्टापलायम स्थित सेंट मैरी मैग्डलीन चर्च में भेदभावपूर्ण प्रथाओं को निशाना बनाया गया, जहां 14 जुलाई को कुंभकोणम धर्मप्रांत द्वारा आयोजित वार्षिक उत्सव शुरू हुआ था। प्रदर्शनकारियों ने कहा कि दलित ईसाइयों को समारोहों के लिए वित्तीय योगदान और योजना बनाने की भूमिका में बार-बार दरकिनार किया गया है।
एक प्रदर्शनकारी आर. राज नोबिली ने कहा, “हमें पैरिश शुल्क का भुगतान करने या उत्सव समिति में शामिल होने की अनुमति नहीं है। उत्सव में सात रथ होने के बावजूद, उनमें से सबसे छोटा रथ भी हमारी गलियों में नहीं आता।”
प्रदर्शनकारियों ने ऊँची जातियों के लोगों पर जातिवादी गालियाँ देने और उन्हें प्रदर्शन में भाग न लेने की धमकी देने का आरोप लगाया। मानवाधिकार वकील जो कैनेडी, जो विरोध प्रदर्शन का समर्थन कर रहे हैं, ने इस प्रथा की असंवैधानिक निंदा की। उन्होंने कहा, “यह कानून द्वारा प्रदत्त समानता का उल्लंघन है। चर्च को अपने भीतर से जाति की दीवार गिरानी चाहिए।”
एकजुटता के एक दुर्लभ और मजबूत प्रदर्शन में, कुंभकोणम के बिशप जीवनानंदम अमलनाथन ने “पैरिश में जारी जातिगत भेदभाव” का हवाला देते हुए सार्वजनिक रूप से रथ जुलूस में भाग लेने से इनकार कर दिया।
चर्च संस्थान को भेदभावपूर्ण कार्रवाइयों से दूर रखते हुए, बिशप अमलनाथन ने स्वीकार किया कि दलित कैथोलिकों को वास्तव में उत्सव के बाहरी आयोजनों से बाहर रखा जाता है। एशियान्यूज़ को दिए एक साक्षात्कार में उन्होंने कहा, “चर्च के अंदर कोई भेदभाव नहीं है। दलित गायन मंडली, पाठ और चंदा संग्रह में हिस्सा लेते हैं। लेकिन चर्च के बाहर, प्रभावशाली जाति समूह दलितों को वार्षिक चंदा संग्रह में भाग लेने या योगदान करने की अनुमति नहीं देते हैं।”
बिशप ने कहा कि उन्होंने मध्यस्थता की कोशिश की है, लेकिन उनके प्रयासों का विरोध किया गया है। उन्होंने कहा, “मैंने उनसे कहा कि मुझे यह मंज़ूर नहीं है। मैं ऐसे समारोहों में शामिल नहीं होना चाहता जो बहिष्कार का कारण बनते हैं। हम बातचीत की प्रक्रिया जारी रखेंगे और इस बात पर ज़ोर देते रहेंगे कि सभी के साथ समान व्यवहार किया जाना चाहिए।”
यह मामला सुप्रीम कोर्ट भी पहुँच गया है, जहाँ दलित कैथोलिकों ने एक मुक़दमा दायर किया है। बिशप अमलनाथन ने पुष्टि की है कि चर्च इस पर प्रतिक्रिया देगा और किसी भी प्रकार के भेदभाव के ख़िलाफ़ अपने आधिकारिक रुख़ की पुष्टि की है। उन्होंने बताया, “चर्च न्याय और समानता का पक्षधर है। लेकिन जो मामले उसके सीधे नियंत्रण से बाहर होते हैं, उन पर अमल करना मुश्किल होता है।”
जैसे-जैसे त्योहार आगे बढ़ रहा है, दलित कैथोलिक मांग कर रहे हैं कि कम से कम एक रथ उनकी गलियों से होकर गुज़रे, जो मान्यता और समावेश का प्रतीक है। उनका कहना है कि फ़िलहाल उनके पास एकमात्र सहारा निरंतर विरोध और कानूनी दबाव है, ताकि वे अपने पल्ली समुदाय में व्याप्त जातिगत पदानुक्रम को चुनौती दे सकें।