भारत के पूर्वोत्तर राज्य मणिपुर में बुधवार, 13 मई को एक घात लगाकर किए गए हमले में तीन बैपटिस्ट पादरियों की गोली मारकर हत्या कर दी गई। ये पादरी संघर्षग्रस्त राज्य में आदिवासी ईसाई समुदायों के बीच तनाव कम करने के उद्देश्य से आयोजित एक अंतर-चर्च शांति सम्मेलन से घर लौट रहे थे। कम से कम पांच अन्य लोग घायल हो गए।
शाम होते-होते, भारत के प्रमुख ईसाई संगठनों, क्षेत्रीय सरकारों और पूर्वोत्तर के सामुदायिक संगठनों की ओर से निंदा व्यक्त की गई, जबकि हमले को अंजाम देने वाले व्यक्ति का सवाल अभी भी विवाद का विषय बना हुआ था।
पीड़ित थाडौ बैपटिस्ट एसोसिएशन इंडिया (टीबीएआई) के वरिष्ठ नेता थे, जो मणिपुर के थाडौ-कुकी समुदाय से जुड़ा एक बैपटिस्ट संप्रदाय है। वे मणिपुर के दक्षिणी पहाड़ी जिले (लामका) के चुराचंदपुर कस्बे में आयोजित यूनाइटेड बैपटिस्ट कन्वेंशन असेंबली में भाग लेकर लौटे थे और लगभग 60 मील उत्तर में स्थित कांगपोकपी लौट रहे थे, तभी सुबह करीब 10:25 बजे इम्फाल-तामेंगलोंग राजमार्ग पर कोट्ज़िम और कोटलेन गांवों के बीच बंदूकधारियों ने उनके काफिले पर हमला कर दिया।
इन हत्याओं ने कुकी-ज़ो और नागा समुदायों के बीच तनाव कम करने के लिए ईसाई नेताओं द्वारा किए जा रहे निरंतर प्रयासों को धराशायी कर दिया है। ये दोनों ही समुदाय मुख्य रूप से ईसाई जनजातीय आबादी वाले हैं, जिनके संबंध मणिपुर में चल रहे व्यापक जातीय संघर्ष के कारण हाल के महीनों में बिगड़ गए हैं। मृतकों में से एक, रेवरेंड डॉ. वुमथांग सिटलहो, इन समुदायों के बीच सुलह के एक प्रमुख समर्थक के रूप में उभरे थे।
भारत की राष्ट्रीय इवेंजेलिकल संस्था और वर्ल्ड इवेंजेलिकल एलायंस की संस्थापक सदस्य इवेंजेलिकल फेलोशिप ऑफ इंडिया (ईएफआई) उन पहले राष्ट्रीय संगठनों में से थी जिन्होंने इन मौतों की पुष्टि की और औपचारिक प्रतिक्रिया जारी की। ईएफआई के महासचिव रेव. विजयेश लाल ने मृतकों की पहचान रेव. डॉ. वुमथांग सिटलहोउ, जो टीबीएआई के अध्यक्ष और मणिपुर बैपटिस्ट कन्वेंशन के पूर्व महासचिव थे; पास्टर कैगौलुन ल्होवुम, जो टीबीएआई के वित्त, युवा और संगीत सचिव थे; और पास्टर पाओगौलेन सिटलहोउ, जो टीबीएआई के अधीक्षक पास्टर थे, के रूप में की।
घायलों में रेवरेंड एस.एम. हाओपु सिटलहो, टीबीएआई के कार्यकारी सचिव; रेवरेंड कैथांग सिंगसिट; श्री थांगटिनलेन सिटलहो; और श्री लुंगौमांग ल्होवुम शामिल हैं, जिनमें से तीन को उन्नत चिकित्सा देखभाल के लिए राज्य की राजधानी इम्फाल के शिजा अस्पताल और अनुसंधान संस्थान में ले जाया गया।
रेव लाल ने “ईसाई संगति और सेवा से लौट रहे निहत्थे चर्च नेताओं की हत्या को बेहद परेशान करने वाला और दुखद” बताया और अधिकारियों से घायलों के लिए तत्काल चिकित्सा देखभाल, प्रभावित समुदायों की सुरक्षा और दोषियों को न्याय के कटघरे में लाने के लिए गहन जांच सुनिश्चित करने का आग्रह किया।
ईएफआई ने भारत भर के चर्चों से आगामी पूजा सेवाओं और प्रार्थना सभाओं में मणिपुर को याद करने और “ईश्वर से सांत्वना, चंगाई, शांति और ज्ञान मांगने” का भी आह्वान किया।
रेवरेंड डॉ. सिटलहो की हत्या ने उस क्षेत्र में सभी समुदायों में शोक की लहर पैदा कर दी है, जहाँ आमतौर पर ऐसी सीमाएँ शायद ही कभी पार की जाती हैं। उनकी माँ रोंगमेई नागा समुदाय से थीं, जो उन समूहों में से एक है जिनके कुकी-ज़ो लोगों के साथ संबंध काफी तनावपूर्ण रहे हैं। उनके दिवंगत पिता, पादरी पाखो सिटलहो ने अपना अधिकांश समय रोंगमेई नागा समुदाय के बीच बिताया और कुकी धर्मग्रंथों का रोंगमेई भाषा में अनुवाद किया।
अपनी मृत्यु से कुछ सप्ताह पहले, रेवरेंड डॉ. सिटलहो मणिपुर में कुकी और नागा ईसाईयों के बीच सुलह कराने वाले सबसे सक्रिय व्यक्तियों में से एक थे। उन्होंने पड़ोसी राज्य नागालैंड की राजधानी कोहिमा में नागालैंड संयुक्त ईसाई मंच के तत्वावधान में एक शांति वार्ता का आयोजन किया था, जिसमें संघर्षरत समुदायों के नेताओं को एक साथ लाया गया था। अपनी हत्या से एक दिन पहले, उन्होंने चुराचंदपुर में हुई चर्चाओं में भाग लिया, जहाँ दोनों समुदायों के ईसाई नेता शांतिपूर्ण सह-अस्तित्व और संवाद पर चर्चा करने के लिए मिले थे।
वह उस बैठक से घर लौट रहा था जब हथियारबंद लोगों ने उसकी गाड़ी रोककर उस पर गोलियां चला दीं।
मणिपुर के थाडौ इनपी समुदाय ने तीनों मारे गए पादरियों को “थाडौ शहीद” घोषित किया, इस बात पर जोर देते हुए कि थाडौ लोग व्यापक कुकी पहचान से अलग एक विशिष्ट जातीय समुदाय हैं, जो मणिपुर के पहाड़ी समुदायों के भीतर मौजूद जटिल आंतरिक विविधता को दर्शाता है।
बुधवार को चर्च नेताओं पर हुआ हमला मणिपुर में हाल के वर्षों में हुई सबसे घातक घटनाओं में से एक है। यह घटना 7 अप्रैल को बिष्णुपुर जिले में हुए बम हमले के कुछ सप्ताह बाद हुई, जिसमें सोते समय दो छोटे बच्चों की मौत हो गई थी। इस घटना ने व्यापक विरोध प्रदर्शनों को जन्म दिया और इसका मामला अभी तक अनसुलझा है।
एक ऐसे संघर्ष के तीन साल बाद, जिसने हजारों लोगों को विस्थापित कर दिया है, सैकड़ों गांवों को नष्ट कर दिया है, और एक ही ईसाई धर्म को मानने वाले समुदायों के बीच संबंधों को तोड़ दिया है, सुलह के प्रयास अभी भी नाजुक बने हुए हैं।
अपनी मृत्यु से एक दिन पहले, रेवरेंड डॉ. वुमथांग सिटलहो ने चुराचंदपुर में नागा ईसाई नेताओं के साथ शांति पर चर्चा करने के लिए एक बैठक की थी। अगली सुबह घर लौटते समय उनकी हत्या कर दी गई।